孝宗赵昚，原名伯琮，为太祖赵匡胤七世孙。宋代自真宗开始，皇位一直在太宗一系传承，到高宗时，由于独子赵旉夭亡，大臣们建议从太祖的后代里选立继承人。绍兴二年，6岁的赵伯琮幸运地被高宗选中，育于宫中，36岁时被立为太子，改名为昚，同年登基。从此，宋朝皇位又回到了太祖一系。
孝宗是南宋最有作为的君主。他不甘偏安，力图恢复中原，同时改革内政，希望重振国势，高宗时弥漫朝野的妥协求和之风曾一度有所扭转。然而，面对高宗的处处牵制、主和派的极力阻挠、主战派的人才凋零等内外不利因素，孝宗深感力不从心，中兴大业最终不得不付之东流。
孝宗一朝，对外力图中兴恢复，最后却徒劳无功；在内重新树立起了皇权的威严，但吏治腐败、民乱迭起的状况却没有得到根本好转。淳熙后期，孝宗已经深感力不从心，开始厌倦烦琐的政事，打算让位于太子，但碍于太上皇高宗还健在，一时无法施行。淳熙十四年十月，高宗病逝，孝宗决定服丧三年，以“守孝”为名退位。淳熙十六年（1189）二月，宋孝宗正式传位于太子赵惇，是为光宗，自己退居重华宫，做起了太上皇。
宋孝宗书法学宋高宗，《书史会要》称“孝宗书有家庭法度”。赵昚也自称，“无他嗜好，或得暇，惟读书写字为娱”（见《书林纪事》）。《兰亭考》录高宗语，曰“先写正书，次行，次草。<兰亭>、<乐毅论>赐汝，各先写五百本，然后写草书”，不过，这里的《兰亭》、《乐毅论》是宋高宗的临本，其结果是宋孝宗完全学宋高宗的字，几可乱真。而赵构的小草是学孙过庭的，少了自然活泼，多了拘束刻板。宋孝宗小草则一如其父，笔法越加单调。（参考曹宝麟《中国书法史-宋辽金卷》）传世书法作品有《书苏轼陈朝业桧诗》、《玉津圃燕射光宗和诗》、《春赋》、《行书敕王佐诰身等三旨》等。《墨缘汇观》著录其还有行楷书《政道帖》、《止道帖》传世，前者《三希堂法帖》有载。
